<<Oû sont les rosbifs?>>

Par Stuart Boxall-Hunt

Un merci spécial à la photographe de l’UNP, Isabelle Garnier, qui a très gentiment photographié la délégation britannique de la PRA avec l’aide du rédacteur en chef d’Hermes, Prosper Keating .

[Avant-propos de l’éditorial — Certains hôtes et invités ont demandé pourquoi l’ambassade britannique n’avait envoyé personne. La raison était simple : bien qu’ils aient été informés de l’événement, ils n’y avaient pas été invités. Plutôt que de débattre de la question de savoir qui aurait dû les inviter – les Français ou les Britanniques –, nous pouvons vous promettre qu’il n’y aura pas de confusion de ce genre l’année prochaine. Nous remercions l’ambassade pour son soutien indéfectible, avant et après l’événement.]

« Où sont les rosbifs ? ». C’est la question posée par le général parachutiste français Vincent Guioni, à la délégation de cinq membres de l’Association régimentaire de parachutistes lors de la célébration de la Saint-Michel par l’  Union nationale des parachutistes  à Paris en 2023. « Rosbif », abréviation de « Roast Beef », est un nom français pour les Anglais, dans l’esprit du terme anglais « Frog » pour Français. 

Le président de l’UNP, le général Guioni, s’attendait à ce que davantage d’anciens combattants du Régiment de parachutistes répondent à l’invitation, comme par le passé. L’UNP avait réservé un accueil royal à la délégation du PRA – composée de quatre membres de la branche Ilford 84 et d’un membre de la branche londonienne en exil à Paris – mais a été quelque peu déçu par le faible taux de participation. Il était clair que nous devions faire mieux et, cette année, nous avons relevé ce défi, pour le plus grand plaisir de nos hôtes français.

Comme l’explique Garrett Fitzgerald de l’Ilford 84 PRA :  « L’association entre Ilford 84 et l’Orléans UNP est née il y a environ trente et un ans, lorsqu’un petit groupe d’Ilford 84 était en voyage en France et a eu une rencontre fortuite avec l’Orléans UNP qui a reconnu les hauts de leur régiment de parachutistes. 

Les vétérans d’Orléans et d’Ilford 84 étaient très désireux de nouer des liens et, depuis la seconde moitié des années 1990, ils sont officiellement jumelés. Les comptes rendus de nos réunions de branche respectives témoignent de cette relation. À l’époque, nous avions deux membres très proches de la France, ce qui a été bien accueilli par les Français. 

Il y avait le regretté Phil Jennings, un vétéran du SAS de la Seconde Guerre mondiale qui avait passé beaucoup de temps en France occupée à s’associer à la Résistance française. Nous avions également un ancien soldat du 15e régiment de parachutistes (PARA) qui avait passé plusieurs années au sein du 2e REP, le 2e régiment de parachutistes de la Légion étrangère. 

Ilford 84 compte actuellement parmi ses membres un jeune Français, ancien parachutiste de l’armée française. Ilford 84 a participé à deux camps avec l’UNP d’Orléans, qui nous a accueillis de manière exceptionnelle. Nous avons ainsi rencontré l’Association des Paras belges, qui nous rend encore visite de temps en temps, et l’UNP de Normandie, qui nous a fait découvrir un Calvados très puissant.

Les liens qui unissent les parachutistes britanniques et français remontent aux jours sombres de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Grande-Bretagne a lutté seule pendant plus de deux ans contre Adolf Hitler et ses forces armées, soutenue par la France Libre et d’autres combattants des pays européens occupés par les nazis. On peut retrouver une partie de l’histoire des unités de parachutistes de la France Libre entraînées par les Britanniques dans les articles d’Hermès « Les Paras Français Libres » et « Le SAS Français 1941-1945 ».

La délégation PRA 2023, composée de 84 membres pour Ilford et d’un membre PRA londonien, a été traitée royalement par ses hôtes français et a eu l’honneur très spécial d’être photographiée avec le légendaire Ange de Dien Bien Phu Geneviève de Galard et son mari, le colonel Jean de Heaulme de Boutsocq, qui était, entre autres, le dernier survivant vivant du massacre japonais de militaires et de civils français en Indochine après la capitulation allemande en mai 1945.

Un changement de comité à Ilford 84 en 2025 et un besoin croissant de renouer nos liens avec l’UNP ont déclenché le processus de planification. Tout d’abord, nous avons décidé d’inviter la London PRA, avec laquelle nous entretenons un partenariat de longue date. Ensuite, ce voyage à Paris inclurait des familles. Enfin, le voyage à Saint-Michel constituerait l’un des principaux efforts de l’année.

Fort de ce mandat, j’ai commencé à planifier l’expédition en avril dernier, en créant de nombreux tableurs pour gérer les différents aspects. Conscient des exigences différentes que les membres voyageant avec ou sans leurs proches auraient forcément, j’ai exclu la planification du voyage. Se rendre à Paris – et rentrer chez eux – leur appartiendrait. 

Heureusement, mon travail dans la sécurité m’avait amené à vivre trois mois à Paris il y a quelques années, ce qui m’avait permis de mieux connaître la ville. J’ai donc choisi le 9e arrondissement comme lieu idéal pour notre séjour et l’hôtel Mercure Opéra/Lafayette comme hébergement. 

Lorsque j’ai expliqué la nature de la visite au directeur des ventes de l’hôtel, celui-ci s’est montré très proactif et nous a soutenus. Quarante-cinq chambres ? Aucun problème ! Pas d’acompte ? Aucun problème ! Vous paierez d’avance ? Mais, bien sûr, Monsieur Boxall-Hunt ! Leur attitude serviable m’a permis de rédiger et d’émettre l’ordre d’avertissement.

La PRA de Londres, dirigée par Warren Learmouth et Terry Wood — Terry est également secrétaire régional de la PRA pour Londres — a également émis son ordre d’avertissement et, étonnamment, tout a bien fonctionné. La collecte des noms et des fonds a été grandement facilitée grâce aux efforts de Terry Wood, et nous avons pu collecter les fonds dans les délais. 

Pour simplifier les choses, nous avons également réuni l’argent pour le déjeuner officiel offert par l’UNP à l’École Militaire le samedi. Cet argent a été versé à l’UNP, qui a été très surprise de le recevoir si longtemps à l’avance. Suite à cela, j’ai réservé pour quarante-cinq personnes de notre groupe un restaurant de Montmartre que je connaissais pour le samedi soir. 

La délégation initiale de la PRA comptait cinquante-trois personnes au total, dont le major-général Ranald Munro, CB, CBE, TD, VR, DL, le brigadier (et ancien régimentaire) Ian McLeod, CMG, OBE, MC, et le député de Bayo Alaba. Je dois admettre que durant tout ce processus, ChatGPT est devenu mon ami…

Le groupe précurseur a commencé à arriver jeudi, et les premiers rapports sur l’hôtel et les environs étaient positifs. Les environs immédiats de l’hôtel comptent plus de trente brasseries, bistrots et bars. Vendredi matin, un groupe de six personnes explorait la ville et dégustait vins et bières. 

À l’heure du déjeuner, ce groupe était passé à seize et nous sommes descendus dans un fantastique bistrot du  quartier Saint-Germain  appelé  Les Deux Magots.  pour un superbe déjeuner [Les Deux Magots est l’un des cafés les plus emblématiques de Paris et fait partie intégrante de la longue tradition littéraire de la ville, avec le Café Flore situé à proximité — Rédacteur en chef]. 

Tout le monde a passé une excellente soirée, sans dommage pour  l’Entente Cordiale.  Malgré l’abondante lubrification du vendredi soir, personne n’était en retard au défilé aux Invalides et à notre caravane avec les troupes aéroportées françaises le lendemain matin. Une messe dans la petite cathédrale où repose Napoléon a été suivie d’une cérémonie de remise de médailles devant les Invalides.

Des médailles spéciales de service de l’UNP ont été remises aux officiels qui les avaient obtenues par le président de l’UNP, Vincent Guioni. Les parachutistes français ont chanté leurs chants, dont certains sur des musiques qui auraient été très familières aux nombreux Allemands encouragés à s’engager dans la Légion étrangère après la Seconde Guerre mondiale. Nos deux généraux participaient aux cérémonies. 

Les Paras français sont les seuls soldats et anciens soldats autorisés à chanter dans l’enceinte des Invalides. Cela remonte à 2010 et aux funérailles du vénérable général parachutiste Marcel Bigeard. Auparavant, chanter était strictement interdit, hormis les hymnes dans la cathédrale, mais personne ne pouvait arrêter les Paras français une fois qu’ils se mirent à chanter en l’honneur de leur chef. Par la suite, selon cette tradition française, les Paras français reçurent officiellement l’autorisation de chanter. Malheureusement, la cour était fermée pour travaux et le défilé dut se dérouler devant le bâtiment.

Après cela, tout le monde s’est rendu à pied à l’École Militaire où le vin coulait à flots et où d’autres chants ont été entonnés. Les Français, persuadés que chanter ne faisait pas partie de nos traditions, avaient préparé pour nous une partition avec un chant à deux répétitions sur la musique de la  Kretalied allemande . Il y avait aussi un chant sur la musique de «  Wir Fahren Gegen Engeland »,  « We Sail Against England ».

Certains de nos gars ont surpris les Français en chantant les deux chansons en anglais et en allemand, cette dernière ayant ravi le  contingent de Fallschirmjäger  ! Pour être juste envers les Français, ils ont cependant écrit leurs propres paroles sur la musique qu’ils ont récupérée comme butin de guerre, et aucune de ces chansons n’a quoi que ce soit à voir avec les plans d’Adolf Hitler.

À notre arrivée à l’École Militaire, nous avons dû faire la queue, très militaire, pour nous moquer et nous avons subi notre seule perte du voyage. L’un des porte-étendards français était une charmante dame en fauteuil roulant électrique, incapable de franchir la marche menant au réfectoire. L’honneur du régiment de parachutistes nous imposait de remédier à cela.

Au commandement « Prenez le fauteuil roulant ! », elle franchit le seuil. C’était un fauteuil roulant électrique, pesant le même poids qu’une Renault 5. Malheureusement, Mark Morgan fut plus tard diagnostiqué avec deux hernies discales et dut passer cinq nuits à l’hôpital. Il pourrait avoir droit à une pension française pour blessures subies au service de la France…

Le major-général Munro a offert au président de l’UNP, Vincent Guioni, et à son directeur, Eric Oger, une bouteille de porto Ilford 84 gravée pour l’occasion des symboles de l’Ilford 84 PRA et de l’UNP. Le député de Bayo Alaba a ensuite offert au général Guioni une bouteille de vin de la Chambre des communes au nom du Parlement britannique. 

Avec  l’interprétation de Prosper Keating, rédacteur en chef d’Hermes  , le général de division Munro et le député de Bayo Alaba ont prononcé des discours sur les expériences et les valeurs communes des parachutistes français et britanniques, qui ont été accueillis avec enthousiasme par nos hôtes. Au cours du déjeuner, les Français ont clairement exprimé leur souhait de renforcer leurs liens avec leurs camarades britanniques. 

Plusieurs d’entre eux avaient lu les articles d’  Hermès  sur la formation des parachutistes de la France libre par les Britanniques en Égypte et en Angleterre, et quelques-uns nous ont fièrement montré leurs bérets marron aux couleurs britanniques et la version française de l’insigne du SAS : «  Qui Ose Gagne ».  Le béret porté par les autres unités parachutistes françaises est d’un rouge plus clair. 

Après le déjeuner, un mouvement lent s’est effectué vers le FUP pour le défilé sur les Champs-Élysées jusqu’à l’Arc de Triomphe, où les Paras assisteraient au ravivage de la Flamme éternelle sur la Tombe du Soldat inconnu. Lors de leur formation, les Britanniques ont été brutalement informés par un commandant de police en uniforme de pantomime qu’ils devaient se rendre à pied à l’Arc de Triomphe.

Cela a visiblement indigné nos camarades français. Le policier s’est alors mis à crier en français sur l’un des représentants de la PRA, pour finalement découvrir que le vétéran qu’il avait choisi de brutaliser parlait couramment français et proposait, en sa qualité de rédacteur en chef d’un magazine, de rendre le policier français célèbre. Le policier a commencé à paraître nerveux et a tenté de devenir notre nouveau meilleur ami. 

Surpris par l’apparition de trois parachutistes britanniques qui avaient suivi les ordres de la police de se rendre à pied à l’Arc de Triomphe, un général français trois étoiles en service prit son téléphone portable et soumit le commandant de police à un jeu de « Pierre, Papier, Policier et Général ». Déjà snobé en français par un  rosbif et insulté par des dizaines de vétérans parachutistes français à l’air dur, le commandant de police se fit discret.

Pour marquer le coup, les parachutistes britanniques ont ensuite été placés en tête du défilé, juste derrière les porte-drapeaux français et la fanfare militaire. Nous nous sommes formés par six et avons fièrement mené le défilé de l’UNP sur l’artère principale de Paris, sous les acclamations des spectateurs français – et de quelques touristes britanniques – :   « Vive les Paras ! » ; « Allez, Régiment de Parachutistes ! ».

Une cérémonie émouvante s’est déroulée sous l’Arc. Les Français avaient eu la gentillesse de mettre à disposition de nos familles un espace sécurisé, leur permettant d’admirer la cérémonie. La Flamme Éternelle a été ravivée par des enfants français et bénie. Le général Munro a déposé une gerbe au nom du Régiment de Parachutistes et le très honorable député Bayo Alaba en a déposé une pour la Chambre des Communes. Le brigadier McCleod a déposé une gerbe pour le London PRA et Tam McInnes a déposé notre gerbe au nom du Ilford 84 PRA.

Après la cérémonie, l’Arc de Triomphe a rouvert aux touristes. Nous nous sommes donc rendus en masse, certains directement au restaurant pour notre dîner, d’autres à l’hôtel pour nous changer. Le personnel du magnifique restaurant Le Coq et Fils, sur la butte Montmartre, mérite une mention spéciale pour l’accueil chaleureux réservé aux  Paras anglais. 

Après un splendide dîner de poulet rôti arrosé de quantités généreuses de vin rouge, nous avons fait une petite promenade dans les rues pavées de Montmartre, où nous avons augmenté les recettes de la nuit d’un certain nombre de bars dont le personnel et les clients, en grande partie jeunes, ont posé beaucoup de questions sur nos bérets, badges et médailles et étaient tous très amicaux et encourageants.

Ainsi s’est terminé un merveilleux week-end à Paris. L’Ilford 84 tient à remercier tous ceux qui étaient présents et tous ceux qui ont apporté leur soutien, même s’ils n’ont pas pu venir. Nous adressons nos remerciements et notre gratitude tout particuliers à nos collègues de la London PRA et au RHQ PARA pour la fourniture des couronnes dans un délai très court. 

Et puis, bien sûr, nous remercions les Français, et plus particulièrement le directeur de l’UNP, Eric Oger, qui a répondu à nos courriels et à nos questions avec une patience et un charme infinis. Eric était l’équivalent de l’un de nos RSM et tout aussi respecté par les Paras français. Nous espérons revoir autant de camarades français à notre cérémonie à la Tour de Londres plus tard cette année. Nous remercions également la photographe de l’UNP, Isabelle Garnier, pour ses magnifiques photos de l’événement.

Un aspect de la célébration française de la Saint-Michel, saint patron des parachutistes, qui nous a tous émus, a été la présence au défilé de leurs vétérans handicapés, dont une parachutiste retraitée arborant fièrement l’étendard de sa section dans son fauteuil roulant. L’une des missions qui tient particulièrement à cœur à l’Ilford 84 est de prendre soin de nos vétérans.  

source: The Parachute Régimental Association https://theparachuteregimentalassociation.com/